(뇌과학) 어린이들은 언어를 스펀지처럼 흡수할까?

 

아이들은 언어를 스펀지처럼 흡수한다는 이야기는 모두가 잘 알고 있습니다. 아동은 어떻게 언어를 그렇게 흡수시킬 수 있는 걸까요? 아동과 언어를 알기 위해선 아동의 두뇌계발에 대한 원리를 이해해야 합니다. 그러면 아이들이 언어를 스펀지처럼 빠르게 흡수한다는 것이 사소한 오해라는 사실을 알 수 있습니다. 아동의 언어 습득 기간에 대한 그 사소한 오해를 풀어드리겠습니다.  

 

 

 

아동과 언어 습득

어린이들은 정말 언어를 스펀지처럼 흡수할까요? 우리는 흔히 어린아이들이 새로운 언어를 최소한의 노력으로 흡수한다고 추측합니다. 하지만 과학은 그것보다 더 복잡하다고 밝혀졌습니다. 

 

여기 한 이야기를 들려드리겠습니다. 

 

한 부부가 텍사스 주에서의 편안한 삶을 스페인 Barcelona 지역으로 옮기기로 했을 때, 부부는 3살짜리 아들에게 한 가지 꿈이 있었습니다. 바르셀로나에서 대부분의 사람들은 스페인어와 그 지역 언어인 카탈로니아 어를 구사합니다.

 

세 가지 언어를 구사하는 것은 평범한 사람에게는 큰 목표인 것처럼 보였지만, 그들은 한 문구 때문에 이것이 가능하다고 믿었습니다. 바로 '어린이는 스펀지와 같다.' 하지만 실제론 이들의 생각과 달랐습니다.

 

아들이 9월에 학교에 가고,  3월이 되어서야 첫 문장을 썼지만 그 이후로 말이 터지지 않았습니다. 선생님은 그들에게 아들이 모든 것을 이해하고 있다고 알려주었습니다. 아들은 모든 지시를 잘 따랐고, 배우고 있었습니다. 그러나 그는 여전히 말을 하지 않았습니다.

 

그들은 그들의 아들이 스펀지처럼 언어를 배우지 않는 것에 대해 걱정이 되기 시작했습니다. 두세 개의 언어를 학습하기는커녕 말문조차 트이고 있지 않으니 아이에게 어떤 문제가 있는 것은 아닌가 하는 걱정도 들었습니다.

 

아이들의 두뇌가 특별하게 학습을 받아들이는 것은 사실이지만, 어린 시절 언어 습득에 대한 과학은 좀 더 복잡합니다.

 

 

언어적 두뇌계발

Carnegie Mellon University의 신경 생물학자인 Sandra Kuhlman 박사는 신경 연결 생성을 조절하는데 도움이 되는 뇌 피질 네트워크의 세포 유형인 억제 뉴런을 연구합니다. 그녀는 그것들을 “게이트 키퍼 회로”라고 부릅니다. 

 

게이트 키퍼 회로는 경험에 대한 반응으로 뇌를 다시 배선할지 여부를 결정합니다. 기본적으로, 게이트 키퍼 회로는 우리가 배울 수 있는 것을 제한합니다.

 

Kuhlman 박사는 이 게이트 키퍼는 어린 시절에 다시 만들어질 가능성이 더 높은 것으로 밝혀졌다고 했습니다. 이 문을 내릴 수 있는 임계값은 매우 낮습니다.

 

아이들은 경험이 많지 않기 때문에 이 피질 세포는 거의 모든 것을 새로운 것으로 인식하고 기꺼이 새로운 정보를 흡수합니다. 그러나 그들은 세상에 대한 우리의 이해가 굳어질수록 더 많은 판단을 받습니다.

 

“우리가 나이가 들면서 피질 게이트 키퍼는 더 제한적입니다. 그 피질들은 ‘잠깐만, 이건 정말 새로운 경험이 아니야.’라고 하며 그 게이트를 유지합니다. 게이트가 쉽게 내려질 수 있는 젊은 시절을 위한 용어가 있습니다. “임계 기간”.

 

신경 과학에서, 임계 기간은 뇌가 모든 종류의 정보에 반응하여 새로운 신경 연결을 쉽게 만들 수 있는 기간으로 정의됩니다.

 

이것은 결국, 언어 학습에 있어서 3 살 짜리 아이가 바르셀로나에서 태어난 사람처럼 카탈로니아 어를 말할 것이라는 희망의 근거입니다. 하지만 2학년 아들의 교실에서의 침묵이 몇 달이 지났을 때 엄마는 불안해지기 시작했습니다.

 

 

언어 습득기간

걱정이 극에 달한 엄마는 노던 일리노이 대학교에서 나이와 언어 습득의 관계를 연구하는 Karen Lichtman 박사에게 전화했습니다. 박사는 그녀에게 걱정하지 말라고 말했습니다.

 

“대부분의 언어학자들은 당신의 아들이 다른 반 학생들과 마찬가지로 카탈로니아 어를 말하는 법을 배우고 있다고 생각합니다. 그는 단지 말을 하지 않기로 선택한 것입니다." 박사가 말했습니다.

 

본질적으로, 그녀의 아들은 스펀지와 같은 언어를 흡수하고 있었지만 엄마는 그것을 알 방법이 없었습니다. 이것은 안심이 되기도 하지만 답답하기도 했습니다. Lichtman 박사는 계속해서 그녀의 아들이 완벽한 시간에 완벽한 언어 학습 상황에 있다고 했습니다.

 

박사는 언어를 시작하는 데 중요한 시기인 4세에서 7세 사이에 대해 언급했습니다. "임계 시기"는 사춘기가 끝날 때까지인 대략 6세에서 16세 사이라고 합니다. 언어 학자들은 사람들이 나이가 들수록 언어 학습이 더 나빠지는 경향이 있다는데 동의합니다. 어린이들만이 원어민 수준의 유창성을 얻을 수 있습니다.

 

하지만 한 가지 사람들이 오해하는 점은, 아이들이 언어를 배우는 것이 빠르다는 것입니다. 사실 빠르지 않고 느립니다.

 

1 년 반 후에 아들은 스페인어와 카탈로니아 어를 한 번에 말하기 시작했습니다. 어느 날 밤, 그는 스페인어를 사용하는 친구의 집에서 잠을 잤습니다. 부부가 그를 데리러 갔을 때 아이는 온 가족과 대화하고 있었습니다. 요즘에는 혼자서 놀 때 세 가지 언어를 섞어 이야기를 하기도 합니다. 생소한 말을 하는 그의 목소리를 듣는 부모는 자부심과 경이로움으로 가득 차 있습니다. 그는 모든 것을 흡수하고 있었습니다. 그가 배운 것을 흡수한 스펀지를 짜내는 데 시간이 걸렸던 것뿐입니다.